コラーゲンという物質が広く認知されるようになったのは、1990年代に突入してからのことです。この時期に入り、コラーゲンという言葉はさまざまなシーンで使われるようになり、多くの人々にとって美容や健康に良い影響を与えるものとして受け入れられるようになりました。
「コラーゲンが豊富」と謳われた製品を見かけると、思わず手に取ってしまう方も多いことでしょう。「これを摂取すればお肌が美しくなるかもしれない」と考えるのも、納得のいくことです。
しかしながら、現在では多くの研究が進んでおり、様々なサプリメントや健康補助食品が市場に流通していますが、それらが本当に美容や健康において期待される効果をもたらすのかどうかは、依然としてはっきりとした答えが出ていないのが現状です。
コラーゲンとは何か
さて、そもそもコラーゲンとは一体どのような物質なのでしょうか。人体は水分や脂質を除くと、主にたんぱく質から成り立っています。その中でもコラーゲンは特に重要なたんぱく質の一種であり、皮膚や骨、血管などに多く含まれています。実際、人体全体のたんぱく質の約30％はコラーゲンによって構成されているのです。
ただし、コラーゲンの量は加齢と共に徐々に減少していきます。このコラーゲンが減少すると、皮膚の潤いやハリ、弾力が失われたり、骨密度が低下して骨粗鬆症を引き起こしたり、軟骨が減少することによって関節に痛みが生じたりといった問題が引き起こされることがあります。
コラーゲンを食べると効果がある？
先ほども述べたように、コラーゲンはたんぱく質の一種です。しかし、たんぱく質は体内にそのまま吸収されるわけではなく、栄養分は小腸で吸収される際に、たんぱく質の分子が大きいため、小腸の壁を通過することはできません。
そのため、胃や膵臓、小腸の壁から分泌される消化液によってアミノ酸に分解され、その後小腸で吸収されることになります。そして、吸収されたアミノ酸は体内で再びたんぱく質に合成され、体の一部として機能するのです。
繰り返しになりますが、コラーゲンはたんぱく質の一種であるため、コラーゲンも体内でアミノ酸に分解されてしまいます。したがって、コラーゲンを食べたり飲んだりしたとしても、直接的に皮膚や骨に届いて利用されることはありません。そのため、コラーゲンそのものを摂取することによって、美肌効果や膝の軟骨の減少を抑えるといった効果は基本的には期待できないというのが現状です。
もちろん、全く効果がないとは断言できませんが、期待できる効果には限界があるのが実情です。コラーゲンが豊富に含まれている食材として、鶏の手羽先やホルモン、フカヒレなどが挙げられますが、これらの食品を摂取したからといって、すぐに美肌を手に入れることは難しいと言えます。
とはいえ、これらの食品が体に悪影響を与えるわけではなく、たんぱく質を摂取すること自体には明らかに意義がありますので、美味しく楽しむことが最も良いアプローチでしょう。
コラーゲンよりビタミンC
先ほど、体内に吸収されたアミノ酸が再びたんぱく質として合成されることについて説明しました。もちろん、コラーゲンもまたたんぱく質であるため、私たちの体内で合成される際には、アミノ酸の他にビタミンCや鉄分も必要不可欠です。
美肌効果を期待するのであれば、単にコラーゲンを摂取するだけでは不十分であり、たんぱく質と共にビタミンや鉄分をバランス良く摂取することが極めて重要です。ビタミンCは野菜やフルーツに豊富に含まれ、鉄分はレバーやマグロなどの食品に多く含まれています。これらの栄養素を意識して取り入れることが、健康的な食生活を実現するためには不可欠です。
コラーゲン界の救世主、コラーゲンペプチド
このように、美容や健康効果が謳われているものの、その効果には懐疑的な見方が多かった中で、最近になって実際に効果が期待できるという研究結果が登場しています。その中心的な物質がコラーゲンペプチドです。
ペプチドとは、いくつかのアミノ酸が結合したものであり、たんぱく質は多くのアミノ酸が結合して大きな分子を形成していますが、ペプチドは比較的少数のアミノ酸からなる小さな分子です。コラーゲンペプチドは、コラーゲンが分解されてできた小さな分子であり、これによってコラーゲンが通過できなかった小腸の壁を通り抜けることが可能になります。
コラーゲンを摂取すると、一部は完全にアミノ酸に分解されて吸収されるだけでなく、ペプチドの状態で吸収され、皮膚にまで到達したという研究結果も報告されています。さらに、到達したコラーゲンペプチドが細胞にシグナル（信号）を送り、細胞を活性化させるという説も提唱されています。最近市場に出ているコラーゲン関連のサプリメントや健康食品の多くには、あらかじめ酵素によって分解されたこのコラーゲンペプチドが含まれていることが一般的です。
結局効果はあるのか、ないのか
このように、コラーゲン界に新たな希望をもたらすかもしれないコラーゲンペプチドですが、その研究の多くは健康食品やサプリメントの販売元によるものであるため、まだその効果が客観的に認められたとは言い切れない状況です。
それでも、その研究には今後の発展の可能性が見込まれているため、今後の進展に期待を寄せたいところです。
まとめ
まとめとして言えることは以下の通りです。
– コラーゲンそのものは直接的に人体に吸収されることはない。
– コラーゲンペプチドには将来的な可能性があるが、研究はまだ進行中である。
– コラーゲンを摂取しても体内のコラーゲンの量には直接的な影響はないが、ビタミンCや鉄分は体内でのコラーゲン生成に必要不可欠である。
このように、意外性のない結論ではありますが、美肌を目指すためにはバランスの取れた食生活が最も重要であると言えるでしょう。
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